PLACAS TECTÓNICAS

Las placas tectónicas son gigantescos bloques  de rocas que forman la capa externa de la tierra, o litosfera. Ellos están en constante movimiento, y pueden alejarse o acercarse unos a otros, estos procesos se clasifican en las siguientes:

a.       Límites divergentes o de separación. Lugar donde las placas se separan y se crea una nueva corteza. Corresponden al medio oceánico que se extiende, de manera discontinua, a lo largo del eje de las dorsales. Estas dorsales tienen una longitud de unos 65000 Km. La parte central de la dorsal está constituido por un amplio surco denominado valle de Rift, por el que asciende magma desde el manto y provoca una actividad volcánica lenta pero constante.

El caso mejor conocido de frontera divergente es esta cordillera mesoatlántica, que se extiende desde el Océano Ártico hasta el sur de África. En esta frontera se están separando las placas Norteamericana y Euroasiática a una velocidad de 2,5 cm cada año.

b.       Límites convergentes. Allí donde dos placas se encuentran. Hay dos casos muy distintos:

Subducción. Una de las placas se dobla, con un ángulo pequeño, hacia el interior de la Tierra, introduciéndose por debajo de la otra. El límite viene marcado por la presencia de una fosa oceánica o fosa abisal, una estrecha zanja cada uno de cuyos flancos pertenece a una placa distinta. Hay dos casos que difieren por la naturaleza de la litosfera en la placa que recibe la subducción: puede ser de tipo continental, como ocurre en la subducción de la placa de Nazca bajo los Andes; o puede ser litosfera oceánica, en cuyo caso se desarrollan allí edificios volcánicos que forman un arco de islas. Las fosas oceánicas, y los límites que marca, tienen una forma curva, con una gran amplitud según corresponde a la sección de un plano inclinado, el plano de subducción, con la superficie.

Colisión. Se originan cuando la convergencia facilitada por la subducción provoca la aproximación de dos masas continentales. Al final las dos masas chocan, levantándose un orógeno de colisión, con los materiales continentales de la placa que subducía tendiendo a ascender sobre la otra placa. Las mayores cordilleras, como el Himalaya o los Alpes se forman así.

El ejemplo más conocido es el de la Placa de Nasca (o Nazca), que se está hundiendo bajo la placa Sudamericana frente a las costas de Perú y Chile, dando origen a una de las zonas más sísmicas del planeta.

Las placas pueden converger en el continente y dar origen a cadenas montañosas como la como los Himalayas.  También pueden converger en los océanos, como ocurre frente a las Islas Marianas, cerca de Filipinas, dando origen a fosas marinas que pueden llegar a los 11.000 m de profundidad o bien originar volcanes submarinos.

c.        Límites de fricción. La costra ni se destruye ni se produce y las placas sólo se deslizan horizontalmente entre sí. Un ejemplo de este tipo de fronteras es la tan conocida Falla de San Andrés, en California. Es como llamamos a la situación en que dos placas aparecen separadas por un tramo de falla transformante. Las fallas transformantes quiebran transversalmente las dorsales, permitiéndoles desarrollar un trazado sinuoso a pesar de que su estructura interna exige que sean rectas. Topográficamente las fallas transformantes aparecen como estrechos valles rectos asimétricos en el fondo oceánico. Sólo una parte del medio de cada falla es propiamente límite entre placas, proyectándose los dos extremos cada uno dentro de una placa.

Movimiento de las placas.

Las placas tectónicas de nuestro planeta se mueven debido al intenso calor en el núcleo de la Tierra.

Este calor hace que se mueva la roca fundida dentro del manto. Las rocas se mueven en un patrón conocido como una célula de convección, que se forma cuando un material caliente emerge, se enfría y, eventualmente, se hunde.

A medida que el material frío se hunde, se calienta y vuelve a emerger.

Efecto del movimiento de las placas

Formación o destrucción de relieve.

 Terremotos. En las zonas de subducción, el choque entre placas supone que una de ellas se eleva y fuerza a la otra a descender. De este modo, grandes masas de roca colisionan y originan fricciones y tensiones muy fuertes en ese punto, desencadenando los movimientos sísmicos. El punto donde se ha producido la liberación de energía se llama foco sísmico o hipocentro. El lugar de la superficie terrestre situado encima del foco sísmico se denomina epicentro. Cada año se detectan unos 500.000 terremotos.

Formación de volcanes. Las rocas de la placa que se deslizan hacia abajo por su mayor densidad se convierten en magma, debido a las fuertes presiones y a las altas temperaturas. El magma se escapa hacia la superficie al encontrar grietas y fisuras en las capas internas, dando lugar a las erupciones volcánicas.

Existen diferentes tipos de volcanes:

      * Fisurales: con una fisura; la lava fluye formando una llanura.

      * De escudo: con pendiente suave; se forman coladas de lava con menor densidad.

      * Compuestos: con depósitos de lava, materiales sólidos y ceniza volcánica.

      * Domos: con lava muy viscosa que se acumula en la salida taponándola.

      * Calderas: con cráteres de gran tamaño, que pueden alcanzar varios kilómetros de diámetro.

Expansión de los océanos. El fondo de los mares y los océanos están en continuo crecimiento, ya que a ambos lados de las dorsales o cordilleras submarinas se van depositando materiales procedentes del manto

La teoría de las Placas Tectónicas. Teoría de Wegener

La tectónica de placas considera que la litósfera está dividida en varios grandes segmentos relativamente estables de roca rígida, denominados placas que se extienden por el globo como caparazones curvos sobre una esfera. Existen siete grandes placas como la Placa del Pacífico y varias más chicas como la Placa de Cocos frente al Caribe.

Por ser las placas parte de la litósfera, se extienden a profundidades de 100 a 200 km. Cada placa se desliza horizontalmente relativa a la vecina sobre la roca más blanda inmediatamente por debajo. Más del setenta por ciento del área de las placas cubre los grandes océanos como el Pacífico, el Atlántico y el Océano Indico.

Placas tectónicas del mundo

Placas principales:

Placa Sudamericana | Placa Norteamericana | Placa Euroasiática | Placa Indoaustraliana | Placa Africana | Placa Antártica | Placa Pacífica

Placas secundarias:

Placa de Cocos | Placa de Nazca | Placa Filipina | Placa Arábiga | Placa Escocesa | Placa Juan de Fuca | Placa del Caribe

Placa Sudamericana

La placa Sudamericana es una placa tectónica que abarca dicho sub-continente y la porción del océano Atlántico Sur comprendida entre la costa sudamericana y la dorsal mesoatlántica, esta placa abarca unos 9 millones de kilómetros cuadrados. El límite convergente en el oeste ha generado dos notables fenómenos: la cordillera de los Andes y la fosa peruano-chilena; mientras que en el este el límite divergente con la placa Africana permitió la aparición del océano Atlántico y, posteriormente, la dorsal mesoatlántica.

Placa de Nazca.  La placa de Nazca es una placa tectónica oceánica que se encuentra en el océano Pacífico oriental, junto a la costa occidental de América del Sur, más específicamente enfrente de parte de Chile, Perú, Ecuador y parte de Colombia.

El borde oriental de la placa se encuentra en una zona de subducción bajo la placa Sudamericana, lo que ha dado origen a la Cordillera de los Andes y a la fosa peruano-chilena. El límite austral de la placa de Nazca es divergente con respecto a la placa Antártica, al igual que el límite occidental con la placa del Pacífico y en el norte con la placa de Cocos.

Existen tres microplacas, específicamente en las zonas de unión entre las placas. La de las islas Galápagos se encuentra en la unión de las de Nazca, del Pacífico y de Cocos. La de Juan Fernández en el borde entre la del Pacífico, la de Nazca y la Antártica, y la de Isla de Pascua en el límite entre Nazca y del Pacífico, un poco más al norte que la de Juan Fernández.

La zona de subducción que ocurre en las costas sudamericanas ha provocado que esta zona sea altamente sísmica y volcánica. Cabe destacar el gran terremoto de Valdivia de 1960, cuya magnitud superó los 9,5 MW, que ha sido el más fuerte movimiento telúrico medido con instrumentos en la historia de la humanidad.